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La isla de Alcatraz, ubicada en las frías aguas de la bahía de San Francisco, es uno de los lugares más infames y misteriosos de los Estados Unidos. Su historia abarca siglos, sirviendo como fortaleza militar, prisión federal y, en la actualidad, como una de las atracciones turísticas más visitadas de California. A menudo asociada con criminales notables y audaces intentos de escape, la verdadera historia de Alcatraz es mucho más compleja. Exploremos la fascinante historia de esta icónica isla.

Primeros Años: Alcatraz como Fuerte Militar

Mucho antes de su reputación como prisión, Alcatraz desempeñó un papel crucial en la historia militar de los EE.UU. En 1775, el explorador español Juan Manuel de Ayala se convirtió en el primer europeo en documentar la isla, nombrándola “La Isla de los Alcatraces” debido a la gran población de aves marinas.

A mediados del siglo XIX, durante la fiebre del oro en California, el gobierno de los EE.UU. vio el valor estratégico de la isla debido a su ubicación para proteger la entrada a la bahía de San Francisco. En 1850, el presidente Millard Fillmore reservó la isla para uso militar. Alcatraz se fortificó con cañones y se designó como una guarnición militar. El Fuerte Alcatraz se convirtió en parte de una red de defensas para proteger San Francisco de invasiones extranjeras, a medida que la ciudad crecía en importancia económica y militar.

Aunque los cañones nunca fueron disparados en conflicto, el uso de Alcatraz como fortaleza militar sentó las bases para su eventual transformación en una prisión.

El Nacimiento de “La Roca” como Prisión Militar

La transformación de Alcatraz de fortaleza a prisión comenzó durante la Guerra Civil estadounidense, cuando el ejército de los EE.UU. comenzó a alojar prisioneros militares en la isla. Después de la guerra, Alcatraz fue designada como prisión militar a largo plazo, utilizada para albergar simpatizantes confederados, resistentes nativos americanos y personal del ejército condenado por deserción o crímenes.

La isla estaba aislada, rodeada por aguas frías y traicioneras, lo que hacía casi imposible escapar. A principios del siglo XX, la isla se desarrolló por completo como prisión militar, con casas de guardias, barracas y celdas. Los prisioneros en Alcatraz a menudo realizaban trabajos pesados, como la construcción de carreteras y fortificaciones.

Prisión Federal: La Era de los Criminales Infames

En 1934, el gobierno de los EE.UU. decidió convertir Alcatraz en una penitenciaría federal, destinada a albergar a los criminales más peligrosos, aquellos demasiado problemáticos para otras prisiones. El aislamiento de la isla y su reputación de ser inescapable la convirtieron en el lugar perfecto para una instalación de máxima seguridad. Así comenzó el período más notorio de Alcatraz.

La Penitenciaría Federal de Alcatraz, a menudo llamada “La Roca”, rápidamente se convirtió en el destino de algunos de los criminales más famosos de Estados Unidos. Entre sus reclusos más notorios estaban:

• Al Capone: El infame jefe de la mafia de Chicago, encarcelado por evasión de impuestos.
• George “Machine Gun” Kelly: Un gánster involucrado en numerosos robos y secuestros.
• Robert Franklin Stroud, conocido como el “Hombre Pájaro de Alcatraz”, quien se hizo famoso por su conocimiento de las aves (aunque no se le permitía tenerlas en Alcatraz).

La prisión albergaba aproximadamente a 300 reclusos a la vez, y las condiciones eran duras. Los prisioneros pasaban 23 horas al día en sus celdas, con privilegios mínimos. Aunque la prisión era considerada inescapable debido a las aguas heladas y las fuertes corrientes que rodeaban la isla, varios reclusos intentaron escapar.

Famosos Intentos de Escape

Uno de los aspectos más perdurables de Alcatraz son los audaces intentos de escape de algunos de sus prisioneros. Durante los 29 años que Alcatraz operó como prisión federal, hubo 14 intentos de fuga conocidos que involucraron a 36 reclusos.

El más famoso de estos ocurrió en 1962, cuando Frank Morris y los hermanos John y Clarence Anglin escaparon de sus celdas cavando agujeros en las paredes y subiendo por un pasillo de servicios. Dejaron cabezas de maniquí en sus camas para retrasar el descubrimiento de su ausencia. Se cree que huyeron al agua usando balsas improvisadas, pero nunca se les volvió a ver. Aunque muchos creen que se ahogaron en la bahía, otros mantienen la esperanza de que lograron escapar, convirtiendo la historia en un misterio fascinante hasta el día de hoy.

Cierre de la Prisión

Para la década de 1960, Alcatraz se estaba volviendo cada vez más costosa de mantener, y su infraestructura estaba deteriorada. El aire salado y frío causaba un rápido desgaste en los edificios, y en 1963 se decidió que la prisión cerraría. Los prisioneros restantes fueron transferidos a otras instalaciones, y la Penitenciaría Federal de Alcatraz cerró oficialmente, marcando el final de una era.

Alcatraz Durante el Movimiento por los Derechos Civiles: La Ocupación Indígena

Uno de los capítulos menos conocidos pero significativos en la historia de Alcatraz es su papel durante el movimiento por los derechos civiles de los nativos americanos. En 1969, un grupo de activistas nativos ocupó la isla, reclamándola como tierra indígena según el Tratado de Fort Laramie, argumentando que les permitía recuperar tierras federales no utilizadas.

La ocupación duró 19 meses y atrajo la atención nacional sobre la difícil situación de los nativos americanos, especialmente en relación con los tratados incumplidos y el maltrato gubernamental. Aunque la ocupación terminó en 1971, dejó un legado duradero y fue un evento importante en la historia del activismo indígena.

Alcatraz Hoy: Un Popular Destino Turístico

En 1972, Alcatraz se convirtió en parte del Área Recreativa Nacional del Golden Gate, y hoy en día es gestionada por el Servicio de Parques Nacionales. Desde entonces, se ha convertido en una de las atracciones turísticas más visitadas de San Francisco. Los visitantes de la isla pueden recorrer la antigua prisión, aprender sobre sus famosos reclusos y ver los restos históricos de la fortaleza militar.

Las visitas guiadas ofrecen una experiencia inmersiva, con celdas de prisioneros, torres de vigilancia y bloques de confinamiento solitario en exhibición. Uno de los aspectos más populares de la visita es escuchar las historias personales de exreclusos y guardias, lo que añade un elemento humano a los fríos y imponentes muros de la prisión.

La belleza natural de la isla también atrae a los visitantes. Los jardines de Alcatraz, plantados por prisioneros y el personal, ahora son mantenidos por voluntarios, y la isla también es un santuario de aves, continuando con su tradición como la “Isla de los Alcatraces”.

Conclusión

La historia de la isla de Alcatraz es una mezcla compleja y fascinante de estrategia militar, castigo criminal y cambio social. Desde sus orígenes como una isla nombrada por los españoles hasta su tiempo como prisión federal que albergaba a los criminales más peligrosos de América, y finalmente, su papel en el movimiento por los derechos civiles de los nativos americanos, Alcatraz sigue siendo un símbolo de resistencia, misterio e intriga. Hoy en día, se erige como un testimonio de las capas de historia que la han convertido en el ícono mundial que es hoy.

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